新罕布什尔州亿万富翁杂货商如何建立波士顿最大的科技公司之一?
【中美创新时报2024年1月4日波士顿讯】（记者温友平编译）里克·科恩（Rick Cohen ）对于他花了 16 年时间创建的仓库机器人公司有一个不大不小的目标：“移动世界上的每一个箱子。”这位在杂货批发业务中发家致富的新罕布什尔州亿万富翁，已成为爆炸式增长的机器人和人工智能领域的领导者。在波士顿周围，该行业充满了五角大楼资助的项目、麻省理工学院的衍生项目以及亚马逊等大公司的广泛分支机构，但科恩的勇气可能是建立一个生态系统的关键，该生态系统可以与该地区在生物技术、金融、 和医疗保健。《波士顿环球报》记者亚伦·普莱斯曼对此进行了如下详细报道。
科恩的公司位于威尔明顿（Wilmington），已赢得零售巨头沃尔玛和塔吉特的客户，安装其足球场大小的自动存储和分拣系统，并配有被称为“symbots”的快速移动轮式机器人。Symbotic 的股价在 2023 年上涨了近五倍，成为马萨诸塞州市值第二高的科技公司，仅次于 Analog Devices，市值达 290 亿美元。 （科恩持有的 2.19 亿股股票，其中一些由家族信托持有，仅价值 110 亿美元。）
Symbotic 拒绝让这位 71 岁的首席执行官接受采访。但科恩在演讲和与分析师的电话会议中为公司的未来制定了宏伟计划。
“Symbotic 的愿景是成为世界上最好的自动化公司，”科恩在 5 月份的一次投资者活动中说道，他在会上谈到了移动每个仓库中的每个箱子。 “我想不出任何其他愿景能够满足这个巨大的机会。”
如果 Symbotic 继续保持在仓库自动化领域的领先地位——现在这个行业的年产值达 200 亿美元——这将是科恩的第二次重大胜利。
20 世纪 70 年代，他加入了家族企业 C&S Wholesale Grocers，当时这家总部位于新罕布什尔州基恩的公司在新英格兰地区的年销售额为 5000 万美元。1989 年，他从父亲莱斯特 (Lester) 手中接任首席执行官，莱斯特 (Lester) 于 1955 年接替了他的父亲兼公司联合创始人以色列·科恩 (Israel Cohen)。
里克·科恩 (Rick Cohen) 通过收购扩大了 C&S，并将其打造为美国最大的杂货批发商，该企业位于连锁超市和通用磨坊 (General Mills) 和宝洁 (Procter & Gamble) 等制造商之间。据福布斯报道，该公司去年的销售额接近 350 亿美元，按收入排名美国第八大私营公司（比富达投资公司领先三位）。
供应杂货让科恩了解了物流和自动化，并为大型零售商打开了大门，其中包括一直是 C&S 客户的沃尔玛。20 世纪 90 年代，C&S 在宾夕法尼亚州约克建造了美国最先进的自动化仓库之一。
RW Baird 的分析师罗布·梅森（Rob Mason ）表示，科恩正在从 Symbotic 后来与之竞争的公司购买自动化技术。 “他了解缺陷所在，并领导 Symbotic 设计了卓越的自动化解决方案，”梅森说。
2005 年左右，一位名叫约翰·勒特 (John Lert) 的发明家联系科恩，希望为杂货店创办一家自动化公司。科恩于 2007 年为这家初创公司提供了资金，但在马萨诸塞州的早期公司文件中，只有勒特作为经理被列出，并作为发明人被列入其第一份专利中。
这家初创公司最初名为 CasePick Systems，专注于在配送仓库包装和拆箱托盘。但在金融危机期间筹集资金遇到困难后，勒特于 2009 年将其多数股权出售给科恩。他于 2011 年离开公司，当时该公司的第一个原型系统正在纽约州纽堡的 C&S 仓库安装。
“我们的关系很复杂，”勒特在接受采访时谈到科恩时说道。 “我为他的成功感到非常高兴，也为我们所做的工作感到自豪。”
2012 年，科恩将公司更名为 Symbotic，反映了机器人与仓库运营的密切关系。但完善这个系统并不容易，科恩的手腕也很敏锐。一些前员工表示，虽然科恩是董事长，而不是首席执行官，但他参与了从招聘、产品设计到销售的所有事务。
“每一个决定都是他做出的，无论是 1 亿美元的决定还是 100 美元的决定，所以你只需要知道事情是通过他做的，”机器人行业顾问罗恩·凯斯林格 (Ron Kyslinger) 说，他从 2013 年开始在 C&S 和 Symbotic 为科恩工作。到2015年，先后就职于沃尔玛和亚马逊。
科恩亲自聘请了凯斯林格，首先带着顾问参观了 C&S 的约克仓库，然后乘坐私人飞机飞往纽堡，参观 Symbotic 的试点项目。 “坦白说，他们有一个科学项目，但非常笨重，”凯斯林格回忆道。
并不是每个人都在 Symbotic 茁壮成长。从 2011 年到 2017 年底，该公司经历了三任首席执行官，随后科恩正式接任公司领导，辞去了 C&S 首席执行官的职务，但仍担任执行董事长。
2022年，科恩再次尝试聘请外部首席执行官。但电子组装商捷普 (Jabil) 的长期高管迈克尔·洛帕科 (Michael Loparco) 只干了八个月，就于 2022 年 11 月辞职。（洛帕科没有回复置评请求。）
Symbotic 系统的目标是帮助零售商保持商店货架上的库存。每个系统都会从供应商那里接收卡车上的托盘货物，对单个箱子的物品进行分类和存放在仓库中，然后将各种箱子组装成托盘，以便根据需要运送到零售店地点。这与亚马逊的机器人不同，亚马逊于 2012 年收购了位于北雷丁的 Kiva Systems，以实现其仓库内电子商务订单移动的自动化。
洗发水制造商可能会将装满箱子的卡车送到沃尔玛仓库，Symbotic 系统将箱子存放在那里。 然后，当特定的沃尔玛商店需要更多洗发水时，Symbotic 会检索一些箱子并将它们组装在托盘上以便运送到商店。该系统可以在一个托盘上混合和匹配各种物品，甚至可以优化放置，使特定商店的货架上的库存更快。
Symbotic 的技术远远超过了试图将机器人与人类包裹处理人员集成的竞争对手。它的纯机器人系统建立在一个 30 英尺高的巨大钢架上，通常有 10 层，用于存储货物。每一层都有纵横交错的过道，平顶的圆形“符号机器人”以每小时 25 英里的速度运送货物。 内置升降机可将货物从一层移动到另一层。
人工智能控制器系统向机器人发出命令并确定在哪里存储物品。类似的项目不会组合在一起。 相反，Symbotic 的系统更像是一个计算机硬盘，类似的项目分散在各处，以便可以快速检索。
单个安装的成本可能超过 5000 万美元，并且大小相当于一个足球场或更大。但大客户可以节省劳动力和仓库空间的资金，同时提高速度和效率。
研究发现，近几十年来，自动化导致了经济中的失业，同时也提高了生产力并创造了新的就业机会。凯斯林格指出，被 Symbotic 及其竞争对手取代的仓库工作要求特别高。 “很多人手动处理案件——这不是一个很好的环境，”他说。 “自动化非常有意义。”
里克·科恩的重大突破是让沃尔玛于 2021 年签约在其 25 个区域配送中心安装 Symbotic 系统。这家零售巨头已经在佛罗里达州的一个配送中心测试这项技术三年多了，并见证了它的慢慢改进。2022 年，沃尔玛提高了计划，将其所有 42 个中心纳入其中。
科恩表示，向沃尔玛供应杂货帮助这家零售巨头成为 Symbotic 的客户。 “他们记得我，”科恩在 2021 年接受《福布斯》采访时说道。 “这是一个非常小的世界。”
作为交易的一部分，沃尔玛入股了 Symbotic，截至 2023 年 1 月拥有该公司 11% 的股份。根据 Symbotic 的年度报告，沃尔玛还可以在董事会会议上派一名观察员，并有权匹配外部投资要约。
沃尔玛副总裁迈克·沃尔登（Mike Walden）在一封电子邮件中表示，他的公司见证了 Symbotic“从一家技术前景看好的初创企业成长为机器人技术领域的领导者…… 我们已经共同解决了仓库自动化中一些最困难的挑战，并期待持续创新。”
去年是 Symbotic 的亮相派对，该公司于 2022 年通过与一家空白支票公司合并而上市。该公司于 5 月举办了首个投资者日活动，带领股东和分析师参观了位于佛罗里达州布鲁克斯维尔沃尔玛的仓库。7 月，Symbotic 与日本科技和投资巨头软银合作创建了一家名为 GreenBox 的新公司，该公司将为小型客户拥有并运营全自动仓库。
该公司刚刚结束的财年收入翻了一番，达到 11 亿美元。（Symbotic 的收入几乎 90% 来自沃尔玛。）Symbotic 2023 年的股价涨幅为 330%，在本土科技公司中名列前茅，轻松击败了第二名的 DraftKings（上涨 209%）和 HubSpot（上涨 101%）。
截至 9 月底，Symbotic 仅在仓库安装了 12 个完全操作系统，另有 35 个正在开发中。 Symbotic 表示，该公司积压了价值 230 亿美元的系统订单。客户支付安装费用以及软件的经常性费用并帮助运行系统。
最新的客户之一，酒类经销商 Southern Glazer’s Wine & Spirits，花了几个月的时间参观仓库，观察 Symbotic 系统的运行情况。该分销商每年向 260,000 名零售客户交付 700 万件货物，预计该技术将其组装托盘的错误率从 5% 降低到 0.1% 或更低。
Southern Glazer’s 首席供应链官鲍比·伯格(Bobby Burg )表示，科恩亲自帮助完成了这笔交易。
“他似乎有无穷无尽的想法，但很容易交谈，”伯格说。 “他经营一家企业，显然知道像我们这样的新客户需要听到的事情。 [他]做得很好，确实让我们感到舒服。”
题图：里克·科恩（Rick Cohen），威尔明顿仓库机器人公司 Symbotic 的首席执行官。COURTESY OF SYMBOTIC
