中美创新时报

路透社:疫情期间美多家公司破产前不忘给高管发巨额奖金

FILE - In this July 31, 2009 file photo, customers are seen in the main entrance of the new JCPenney store in the Manhattan Mall during the grand opening in New York. J.C. Penney Co. said Friday, May 14, 2010, its first-quarter net income more than doubled as sales improved across most categories. (AP Photo/Mary Altaffer, file)

【中美创新时报7月17日讯】据路透社根据公开资料和法庭记录整理,在新冠疫情期间在美国申请破产的45家公司当中,约三分之一在递交完破产申请后的一个月内向其高管发放了奖金。

根据2005年颁布的一项破产法,除非极个别情况,公司不允许在申请破产期间向高管发放留任奖金(retention bonuses),但公司利用了其中的漏洞,在申请破产之前先拨付奖金。

在45家申请破产的公司当中,有8家公司在申请破产保护前不久批准了给予高管的奖金,包括老牌零售商J.C. Penney、租车公司Hertz,申请破产前不到5天批准发放了给高管的奖金。另一家得州提供压裂用沙的Hi-Crush公司在申请破产两天前向高管发放了奖金。

如果把时间线拉长,45家公司当中,一半在申请破产前两个月发放了奖金,三分之二在申请破产前六个月发放了奖金。

J.C. Penney在疫情蔓延中被迫临时关闭了其846家门店并临时解雇了其8万5千名员工当中的7万8千名。但是在其5月15日申请破产之前,发放了近1000万的奖金,包括给公司CEO发放的170万长期工作奖励和450万留任奖金。但是这家公司近10年来都没有盈利过,并且多次申请破产、股价一落千丈。在本周三,公司宣布将永久关闭152家门店、裁去1000名雇员。

公司并没有就路透社这一报道置评,但早前曾发布声明表示,这些奖金是为了“保留这些有才华的、在疫情之前帮助公司有所气色的管理团队”。

在公开资料中,很多公司表示,那些拿到奖金但高管往往需要放弃其他补偿。

在3月,奢侈连锁百货Neiman Marcus临时关闭了其67个店铺,在4月临时解雇了超1万1千名员工。公司在2月曾支付400万奖金给其CEO Geoffroy van Raemdonck,而在其5月7日申请破产之前几个星期则刚刚支付了超过400万给其他首席执行高管团队作为奖金。公司在申请破产后,还计划给这些高管发放额外奖金,但是这招致监管者的调查。

Hertz最近刚刚结束了其1万4千名员工的合约,但是就在其5月22日申请破产前几天,公司为高管支付了150万的奖金。

怀丁石油(Whiting Petroleum Corp)在4月1日申请破产前几天向其高管支付了1460万额外的补偿。Chesapeake Energy能源公司申请破产前8周为其高管和员工支付了2500万奖金。

事实上,这些举动并不是疫情下的特殊产物。此前也有破产公司如此操作招致非议,有人批判这些公司宁愿裁员、牺牲债权人利益和股价,也不愿意放弃给高管发奖金。玩具反斗城Toys ‘R’ Us在2017年申请破产保护前就曾支付其管理团队奖金,而在2018年,这家玩具连锁破产清算,裁员超3万人,在今年3月债权人将公司首席执行团队和其他高管告上了法庭、指控其行为不当,其中就包括了这些奖金。公司高管的律师曾表示,这些奖金是合理的,因为特殊时期管理团队面临额外工作压力,玩具反斗城希望通过申请破产后重组公司、继续运营下去,因此需要稳定住这些高管团队。

在六月,国会民主党人曾希望推行一项法律,赋予债权人更多的全力来反制这些发放奖金的行为。不过类似法案此前一直阻力重重,分析预计在共和党把持的参议院仍然不太有可能被通过。

司法部的一个分支U.S. Trustee Program负责监管破产程序,其主管Clifford J. White III表示,很多公司知道发放奖金的行为将招致审查和非议,但是该部门没有权力叫停这些行为,即便是公司破产前几天给高管发放了奖金。

2005年一项立法要求高管必须手握另一家竞争公司的offer才能在破产程序中拿到留任奖金。这让很多破产公司被迫寻找其他方法来支付这笔奖金。

在2008年金融危机之后涌现的破产潮中,不少公司破产后仍然给高管发奖金,他们的辩护理由是这些高管需要满足特定业绩目标才能拿钱,这获得了法院的许可。但通常,这些业绩目标定的很容易,因此反对者称这只是一个“幌子”。

后来公司发现,主要改为在提交破产保护程序之前把奖金先发了,就可以避免审查。根据咨询公司Alvarez & Marsal的数据,过去五年几十家公司都是如此操作。

公司过去传统的理由是,如果不发奖金、这些高管离职,将会让公司在破产程序中业绩中断、进而损失更多钱,最终会让债权人和员工蒙受更大的损失。现在,一些公司提出的新的支撑理由是:如果不是疫情,这些高管本可以带领公司运转良好。本来要给这些高管股票奖励,但是因为疫情之下股价不值钱了,因此必须发放奖金。另外疫情也让这些高管没办法在满足此前设立的商业目标。奖金可以在岌岌可危的经营之中稳住领导团队。

但一些专家认为,留任奖金在疫情下很难站得住脚,因为在疫情之下,这些高管也很难有更好的工作机会。“两位数的失业率之下,发放留任奖金很奇怪”,乔治城大学法学院破产法教授Adam Levitin表示。(来源:美国中文网)

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